秦始皇称帝建秦朝后，便确立了宰相官制，其上辅皇帝，下统百官，位列一人之下万人之上 。如此位高权重之人，堪称第二个皇帝 。此二人必然为了诱人的权力“分外眼红”地争斗，因此有了宰相后，皇权与相权之间的争斗便没有停歇过 。
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此时作为执掌最高权力的帝国最高统治者自然最为关心的是：他如何保证最高权力牢牢掌控于手中？很显然，受“鹬蚌相争，渔翁得利”的启示，作为法理上帝国最高权势之人，为了保证自己最高权力不被侵害，便琢磨起了当渔翁的念头 。同时为了确保“鹬蚌”双方足够对立、争斗足够激烈，历代王朝的帝王在大力提拔忠臣的同时，往往也适时提拔了一些“奸臣小人”，这也便是历代王朝，哪怕是英明之主执政时期，朝堂上保持着忠奸并立局面的原因 。
如英明天子汉武帝，除了提拔才能显赫的霍光以外，还重用了上官桀这类溜须拍马之辈，并在病重之际将此二人同设为幼主汉昭帝的辅政之臣 。虽然初期二人尚能相安无事，并且联姻结为亲家，共同处理政务，但显然连马都养不好，靠着哭泣上位的上官桀与政绩卓著的霍光本就不属一类人 。这种骨子里的志不同道不合最终导致了二人的决裂敌视 。由于儿子上官安受罚、鄂邑长公主男宠丁外人求官失败等事件，上官桀便愤然敌对于霍光，二人遂成势如水火的“鹬蚌”双方 。
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另一值得提及的便是造就了“永乐盛世”的明成祖朱棣 。开国皇帝朱元璋慑于丞相胡惟庸的不轨之心，一怒之下废除了存在了两千年之久的宰相制度，由皇帝亲政统领百官 。不过考虑到政务繁冗庞杂，明成祖朱棣建立了内阁制度，让内阁中的大学士参与政务，决策国家大事 。
虽然这些内阁大学士品级不高，但位置非常重要，天长日久容易产生新的专权 。为了防止内阁权力过分集中威胁皇权，朱棣便大力提拔了另一批人予以抗衡，这便是对明朝后世政局发展影响深远的宦官集团 。
仔细对比这两个集团，一方是熟读圣贤之书、自命清高的读书人，另一方则是目不识丁（宣宗开始可以读书）、本为宫内杂役身份的宦官，虽然宦官身份地位水涨船高，成为了太监，但从人生阅历和思想修养方面来看，这两拨人无论如何也不可能志同道合 。
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因此内阁大学士始终耻于与这群“身心俱残”的宦官为伍（也有个别例外，如内阁首辅张居正和司礼监秉笔太监冯宝，就结成联盟、亲密合作），这也导致了明朝的朝堂之上，宦官与内阁之间的争斗始终未有停歇，而且到了后期更是转变成了血腥屠杀，《五人墓碑记》便是这种严重对立之下的血腥写照 。
虽然二者的对立导致了明朝朝政的腐败，加快了明朝灭亡的步伐，但却收获了朱棣设立之初的预期效果：明朝皇帝大体上做成了一个轻松获利的渔翁，事实确实证明了这一点：明朝再怎么乱，明朝皇帝再怎么奇葩贪玩，帝国最高权柄始终牢牢控制在皇帝手里 。
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“鹬蚌相争”条件苛刻，帝王要做“渔翁”实则没那么容易
不过话说回来，“鹬蚌相争”真的好实现吗？再回过头来审视这个寓言故事可知：要形成如此激烈乃至“二者不可相舍”的僵化争斗局面，条件还是很苛刻的 。除了前述的拥有严重对立的双方，还必须使得争斗的双方达到势均力敌的绝对平衡状态，双方都想置对方于死地却又不能，如此它们的目光才会完全集中在对方身上，也才会给第三者渔翁带来可乘之机 。
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